1920年捷克作家卡雷爾·查培克在其劇本《羅薩姆的萬能機器人》中最早使用機器人一詞,劇中機器人“Robot”這個詞的本意是苦力,即劇作家筆下的一個具有人的外表,特征和功能的機器,是一種人造的勞力。它是最早的工業(yè)機器人設想。
20世紀40年代中后期,機器人的研究與發(fā)明得到了更多人的關系與關注。50年代以后,美國橡樹嶺國家在實驗室開始研究能搬運核原料的遙控操縱機械手,這是一種主從型控制系統(tǒng),主機械手的運動。系統(tǒng)中加入力反饋,可使操作者獲知施加力的大小,主從機械手之間有防護墻隔開,操作者可通過觀察窗或閉路電視對從機械手操作進行有效監(jiān)視,主從機械手系統(tǒng)的出現(xiàn)為機器人的產生為近代機器人的設計與制造作了鋪墊。
1954年美國戴沃爾最早提出了工業(yè)機器人的概念,并申請了專利。該專利的要點是借助伺服技術控制機器人的關節(jié),利用人對機器人進行動作示教,機器人能實現(xiàn)動作的記錄和再現(xiàn)。這就是所謂的示教再現(xiàn)機器人?,F(xiàn)有的機器人差不多都采用這種控制方式。1959年UNIMATION公司的第一臺工業(yè)機器人在美國誕生,開創(chuàng)了機器人發(fā)展的新紀元。